Por Dave Gershgorn
No fim de semana, o governador de Nova Jersey, Phil Murphy, fez um pedido público incomum durante seu briefing diário sobre coronavírus: o estado estava procurando programadores voluntários que conhecem o COBOL, uma linguagem de programação de 60 anos em que o sistema de benefícios de desemprego do estado é construído. Como todos os estados do país, Nova Jersey estava sendo inundada por reivindicações de desemprego após a pandemia de coronavírus. E os sistemas de processamento de dados de Nova Jersey não estavam preparados.
“Temos literalmente um sistema com mais de 40 anos”, disse Murphy.
Para os programadores de COBOL, era uma pergunta familiar. Em tempos de crise burocrática nos últimos 50 anos, os americanos foram confrontados repetidamente com os sistemas empoeirados e datados que sustentam grande parte de nosso governo e economia. Em resposta ao bug do ano 2000, quando não estava claro se a data do novo milênio poderia causar erros em cascata nos sistemas de computação do mundo inteiro, legiões de programadores fluentes em linguagens amplamente esquecidas como COBOL foram especificamente contratados para corrigir códigos governamentais e empresariais. Como resultado, o bug do milênio foi irrelevante.
A escassez de programadores COBOL levou ao aumento do interesse em startups como o COBOL Cowboys, formado por programadores mais antigos e experientes.
Mais de 20 anos depois, muitos dos sistemas estaduais, federais e bancários ainda são executados nessas mesmas linguagens de programação.
Nova Jersey não é o único estado que depende do COBOL. Os sistemas de computadores de Connecticut para processar o desemprego também funcionam com ele, disse o governador do estado na semana passada, o que está causando atrasos de uma semana no processamento. Connecticut e outros quatro estados estão criando um esforço conjunto para recrutar programadores aposentados de COBOL que podem atualizar o software do estado.
A escassez de programadores COBOL levou a um interesse crescente em startups como COBOL Cowboys, compostas por programadores mais antigos e experientes que possuem o know-how para operar esses sistemas.
O COBOL surgiu em 1960 e foi amplamente utilizado nos mainframes da IBM para tarefas de negócios como contabilidade. A IBM continua vendendo mainframes compatíveis com COBOL.
O Government Accountability Office alertou repetidamente sobre o uso de linguagens de programação herdadas para sistemas críticos. Em 2019, o GAO emitiu um relatório resumindo 10 sistemas federais de computação que precisavam desesperadamente de uma revisão. Por exemplo, o sistema do Departamento de Educação para processar aplicativos federais de auxílio a estudantes foi implementado em 1973. São necessários 18 contratados para manter o sistema e, como está escrito em COBOL, requer hardware específico e é difícil de integrar com as linguagens de software mais recentes.
O GAO considera o COBOL uma linguagem herdada, o que significa que as agências têm dificuldade em encontrar funcionários que sabem como escrever o código. E quando podem, os recrutadores especializados cobram um prêmio.
Isso também significa que, quando um sistema quebra, pode não haver alguém para corrigi-lo. E é aí que Nova Jersey se encontra agora, com um sistema problemático e falta de engenheiros qualificados.
Apesar de sua idade e do fato de tantos programadores terem migrado para C e Java, o COBOL ainda é uma linguagem de programação amplamente usada. É testado e comprovado, e é em parte por isso que foi amplamente adotado por bancos e governos na segunda metade do século XX.
“Eu mostro programas COBOL escritos em 1960 que você ainda pode compilar e executar hoje.”
Hoje, quase metade dos sistemas bancários do mundo opera com COBOL, de acordo com a Reuters, e mais de 80% das transações baseadas em cartão usam o código.
“Mostro os programas COBOL escritos em 1960 que você ainda pode compilar e executar hoje”, diz J. Ray Scott, professor da Universidade Carnegie Mellon e um dos poucos professores que ainda ensina COBOL.
“Eu odiaria ser um banco e ter Python, e quando o Python 3 surgiu e quebrou tudo, então temos que recompilar todo o nosso código”, disse ele.
Scott atribui a falta de programadores COBOL a vários problemas, desde a ausência de uma versão de software livre nos anos 80 e 90 ao simples apelo de bancos de dados mais novos que se conectam nativamente à Internet.
“Houve um período de 20 anos em que as pessoas tinham certeza de que o COBOL estava morto, então não havia ninguém ensinando, aprendendo”, disse ele. “O COBOL começou antes que houvesse unidades de disco, muito menos a Internet.”
Uma fatia de esperança, diz Scott, é que o COBOL não é um idioma particularmente complexo para aprender. Quando ele estava iniciando sua carreira de programação para as siderúrgicas de Pittsburgh, ele diz que as empresas realizaram testes de aptidão para os trabalhadores do chão das fábricas. Se eles passassem, eles eram enviados para uma aula de COBOL de duas semanas na IBM e depois colocados no trabalho no departamento de TI.
Bill Hinshaw, que dirige o COBOL Cowboys diz que a linguagem de programação de 60 anos ainda tem alguma vida, especialmente em setores onde está inexoravelmente ligada a funções críticas. Segundo sua experiência, os governos estão simplesmente trabalhando com versões mais antigas de software e hardware, em comparação com bancos e outros setores.
“Estamos lidando com mais e mais pessoas que desejam modernizar o COBOL”, diz Hinshaw. “COBOL não está indo embora.”
Ainda assim, os governos que confiam em um sistema muito misterioso para a maioria dos engenheiros que trabalham podem ser vistos como uma falha estrutural. O apelo de Murphy aos engenheiros de COBOL também é um sinal de que os governos locais, estaduais e federais falharam miseravelmente em atualizar suas tecnologias para atender às necessidades dos cidadãos.
“Haverá muitas lições aprendidas depois que o coronavírus passar”, Murphy disse em seu discurso a Nova Jersey. Um deles em nossa lista será: “Como diabos chegamos aqui, onde precisamos de programadores COBOL?”
Fonte: https://onezero.medium.com/amp/p/61ec0bc8e121
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